天然橡胶是一种独特的材料,它柔软而有韧性,高度防水,用途广泛。然而,有迹象表明,世界上的天然橡胶可能快要用完了。据英国广播公司(BBC)报道,病害、气候变化和全球大宗商品价格的暴跌,使全球橡胶供应陷入危机。这促使科学家们未雨绸缪,寻找替代方案。 “橡胶已经供不应求” BBC称,全球天然橡胶的供应量约为每年2000万吨,几乎全部来自热带和亚热带森林中的橡胶种植园。数以百万计的工人在泰国、印尼、中国和西非等地的橡胶种植园里,小心翼翼地割开橡胶树皮,采集流出的乳白色树液,然后在阳光下晒干。小农户的种植园提供了全世界85%的天然橡胶。 这种脆弱的供应方式正受到威胁。橡胶树原产于巴西的热带雨林,由于南美叶枯病的流行,巴西已不再进行橡胶树的商业种植。BBC称,严格的防控措施目前将这种病害控制在南美洲,但它到达亚洲几乎是不可避免的。 同时,世界其他地方的农民还要面对当地的植物病害,例如橡胶树白根病和其他叶枯病,其中一些是从邻近的油棕种植园传来的。气候变化也影响了橡胶的产量,泰国的橡胶生产近年来就受到了干旱和洪水的打击。洪水还能在种植区传播致病微生物。 需求的增长和供应的短缺,对橡胶种植者来说本应是个好消息,但事实并非如此。橡胶的价格是由距离产地较远的期货交易所确定的,在那里,经纪人们对橡胶、黄金、铝和燃料等商品进行投机交易。“橡胶的价格与生产成本毫无关系。”合盛农业集团联合创始人罗伯特·迈耶对BBC表示。正因如此,橡胶价格可能一个月翻三番,也可能像现在这样,好几年保持在非常低的水平。 价格低迷危及了橡胶生产。农民们被迫从橡胶树上采集更多汁液,以获得更多橡胶,结果使树木变得更加脆弱、更容易患病。价格下跌也阻碍了种植园树木的新老更替,许多农户干脆放弃了种植。 英国威尔士班戈大学的研究员埃莉诺·沃伦-托马斯一直在研究橡胶种植园的动态。她对BBC说:“在每单位土地上,种植油棕和天然橡胶的收入相同,但种植橡胶劳动力投入更高。橡胶价格下跌,农民们为了短期利润从生产橡胶转向销售木材,或者种植油棕。” 上述因素加在一起,致使全球的天然橡胶供应跟不上需求。据BBC报道,2019年年末,国际三方橡胶理事会(ITRC)警告称,到2020年,全球橡胶供应将短缺近100万吨,约占产量的7%。新冠肺炎疫情一度使橡胶需求下降,但其反弹的速度超出了最乐观的预测。为了在疫情期间减少乘坐公共交通的次数,各国民众购买了大量私家车。 “橡胶已经供不应求。”迈耶说,“现在许多地方严重短缺,轮胎制造商的橡胶库存量非常少。” 虽然人们可以利用石油化工产品生产合成橡胶,但天然橡胶的独特性能是这些合成材料无法相比的。利用天然橡胶制作的乳胶手套,比丁腈手套更不易撕裂。 增加产量“需要替代品,而不是橡胶树” BBC称,导致橡胶短缺的深层次结构性问题并不容易解决,这迫使人们寻找紧急措施以应对橡胶危机。 一个显而易见的答案是种植更多的橡胶树。如果橡胶价格上涨,农民们自然会开辟更多种植园,种植更多橡胶树。 另一个解决方法是,尝试从现有种植园中获取更多橡胶。美国俄亥俄州立大学生物学教授卡特里娜·科尼什对BBC说:“在印度尼西亚,有很大的机会提高橡胶产量。印尼种植的橡胶树与泰国和马来西亚的品种一样,但产量低很多,可以采取更加合理的作物管理措施来增加产量。”一个选项是在橡胶树上施用乙烯利,这是可以刺激树木产生更多树液的化学物质,但施用过多会杀死树木,所以一些农民不愿意使用它。 完全放弃巴西橡胶树也是个选项。“橡胶产量的增加需要替代品,而不是橡胶树。”科尼什说。俄亥俄州立大学是天然橡胶替代品卓越项目的参与机构之一,这是致力于解决橡胶危机的行业合作项目。该大学的研究人员正在寻找可能替代橡胶树的植物。 橡胶草被寄予厚望。它是蒲公英属的多年生草本植物,根部含有乳液,可以提取橡胶。第二次世界大战期间,苏联曾种植橡胶草用于生产橡胶,美国也曾把它作为应急橡胶作物进行试验。 BBC称,虽然同等种植面积下,橡胶草的橡胶产量只有橡胶树的十分之一,但它种下后3个月即可收获,而且可以产生大量种子,很容易不断种植和扩大生产规模。 2020年,德国弗劳恩霍夫硅酸盐研究所推出了名为“Biskya”的轮胎。该研究所称,这种轮胎由从橡胶草中提取的橡胶制成,具有比普通轮胎更好的耐磨性。科尼什和同事们正在培育新的橡胶草品种,研发新的栽培技术,以帮助橡胶草橡胶实现商业化。通过他们开发的种植系统,橡胶草一年可以收获5次。 银胶菊也很吸引人。这是一种生长在美国和墨西哥边境沙漠中的灌木。二战期间,几位美国科学家和工人种植了1.3万公顷的银胶菊,每月能产出约400吨橡胶。这种灌木种下两年后才能第一次收获,但之后可以一年一收。随着二战的结束,廉价的亚洲橡胶重返市场,该计划被放弃。 BBC称,如今,只有两家公司在商业上使 用银胶菊生产橡胶。一家是美国的Yulex公司,主要从事银胶菊的开发与研究;另一家是总部位于日本的普利司通轮胎公司,它在美国亚利桑那州保留了114公顷的银胶菊试验田,2015年用银胶菊橡胶生产了第一批轮胎。 BBC称,随着社会的发展,发展中国家越来越富裕,全球对天然橡胶的需求将持续增长。“汽车占了橡胶市场的最大份额,如果每个非洲家庭都拥有两辆汽车,那就需要大量橡胶。”科尼什说。 目前,包括普利司通公司、德国大陆集团 和美国固特异公司在内的许多橡胶大买家签署了“全球天然橡胶可持续发展平台”的协议,该协议禁止购买在最近被砍伐的土地上种植的橡胶。 迈耶正在开展活动,希望为橡胶引入固定的最低价格。正如咖啡和可可的“公平贸易计划”一样,这将保障发展中国家橡胶种植者的生计,有助于确保橡胶供应充足。 “我这样做是着眼于长远的未来。我寻求的是橡胶的可持续生产和供应。”迈耶说。 |
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